2003年，我国遭遇了一场突如其来的非典型性肺炎疫情，这场疫情的发生和蔓延暴露出我国在经历了一个经济高速发展阶段之后，存在发展不够协调、突发事件应急机制不健全等新矛盾新问题，“实现什么样的发展、怎样发展”这一重大理论和实践问题摆到了中国共产党人面前。

2003年8月底9月初，胡锦涛在江西考察时首次提出“科学发展观”概念，指出要牢固树立协调发展、全面发展、可持续发展的科学发展观。2007年中国共产党第十七次全国代表大会重点讨论要深入贯彻落实科学发展观，指出科学发展观的第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾，大会决定将科学发展观这一创新成果写入党章。“十一五”规划时期，是我国全面建设小康社会、构建社会主义和谐社会的关键期。如何立足国情融入全球化浪潮以及缓和国内社会矛盾等问题，是这一时期的重大挑战，而这些问题都需要在科学发展观的指导下通过深化改革的途径加以解决。

科学发展观是立足我国社会主义初级阶段基本国情、总结发展实践、借鉴发展经验、适应新发展要求而提出，实践证明，科学发展观创造性地解决了“实现什么样的发展、怎样发展”的问题，这一思想自提出后通过在实践中不断丰富和完善，对中国特色社会主义事业发展发挥了重要的指导作用。