抹香鲸隶属齿鲸亚目抹香鲸科，是齿鲸亚目中体型最大的一种，雄性最大体长达23米，雌性17米，体呈圆锥形，上颌齐钝，远远超过下颌。由于其头部特别巨大，故又有“巨头鲸”之称呼。
身体粗短，行动缓慢笨拙，易于捕杀，故现存量由原来的85万头下降到20万头。抹香鲸的长相十分怪，头重尾轻，宛如巨大的蝌蚪，庞大的头部约占体长的1/4-1/3，整个头部仿佛是一个大箱子。它的鼻子也十分奇特，只有左鼻孔畅通，而且位于左上方，右鼻孔堵塞，所以它呼吸的雾柱是以45°角向左前方喷出的。
它的身体的背面为暗黑色，腹面为银灰或白色。头部特别大，几占体长1/4～1/3。上颌和吻部呈方桶形，下颌较细而薄，前窄后宽，与上颌极不相称。有20～28对圆锥形的狭长大齿，每枚齿的直径可达10厘米，长约20多厘米。喷水孔在头部前端左侧，只与左鼻孔通连，右鼻孔阻塞，但与肺相通，可作为空气储存使用，呼吸时喷出的雾柱以45度角向左前方倾斜。无背鳍。鳍肢较短。尾鳍宽大，宽约360～450厘米。
抹香鲸的举止与其说像呼吸空气的哺乳动物，倒不如说像潜水艇。它们常潜于寒冷、黑暗的海底深处，去猎取深水鱿鱼、鲨鱼或者其他的大型鱼类。
1991年，在加勒比海的多米尼加岛屿附近，科学家发现了一项令人难以置信的记录———抹香鲸可以潜到2000米深的海底。但是，还有间接证据表明抹香鲸还能潜得更深。例如，1969年8月25日，在南非德班市以南160千米处，捕鲸人捕猎了一头雄性抹香鲸。在这只抹香鲸的胃里，人们发现了两只小鲨鱼，据说这种鲨鱼只在海底生存。由于那一带水域在48~64千米的范围以内的水深超过3193米，所以从逻辑上可以设想，这只抹香鲸在追捕猎物时曾到过类似的深度。
抹香鲸还创造了哺乳动物当中潜水时间最长的纪录。从它开始捕捉那两只小鲨鱼算起到它露出水面呼吸为止，它在水下大约待了1小时52分钟。
抹香鲸常与无脊椎动物之最的大王乌贼展开一场刀光剑影的相互残杀，大王乌贼最大者达18米，重1.5吨。有人曾在热带海洋看到抹香鲸与巨乌贼搏斗的激烈场面，它们从深海一直打到浅海不是抹香鲸吃掉大王乌贼，就是大王乌贼用触腕把鲸的喷水孔盖死使巨鲸窒息而死，那样，抹香鲸反倒成为大王乌贼的“美餐”了……
来源：海洋财富网