历史铸就了那个时期的海盗是历史上最伟大的海盗，虽然他们干的是在世人眼中罪恶的勾当，但在他们身上我们同样也可以看到坚毅勇敢，甚至是温情人性的一面。这些几百年前纵横于海洋之上的凶徒们，留给我们的不仅是他们的传说和财富，而还有另一种闪光的东西。
海盗王陈祖义
明朝陈祖义祖籍广东潮州，明洪武年间，全家逃到南洋入海为盗。盘踞马六甲十几年，建立了迄今为止上世界最大的海盗集团，成员最鼎盛时期超过万人。战船近百艘。活动在日本、台湾、南海、印度洋等地。劫掠超过万艘以上的过往船只，攻陷过五十多座沿海城镇，南洋一些国家甚至向其纳贡。明太祖曾悬赏50万两白银捉拿他，当时明朝政府每年的财政收入也才1100万两，所以陈祖义成了有史以来悬赏金最高的通缉犯。后来，他逃到了三佛齐（今属印度尼西亚）的渤林邦国，在国王麻那者巫里手下当上了大将。
国王死后，他召集了一批海盗，自立为王，陈祖义成为了渤林邦国的国王。明永乐五年，他诈降郑和，郑和识破他阴谋，施巧计发动突然袭击，当场杀死海贼5000多人，并将陈祖义活捉。永乐五年（1407）九月郑和回国，并把陈祖义押回朝廷，朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。
中国海盗 “ 祖师 ” 孙恩
东晋末年，孙恩和卢循领导的海上大起义，从公元 398 年至 411 年，前后历时长达 13 年，有近百万人的海盗大军，转战长江以南广大地区，纵横东海、南海两大海洋。如此波澜壮阔的海上武装起义，是中国海盗史上所罕见的。
孙恩，字灵秀。世奉五斗米道。东晋孝武帝时，其叔父孙泰为五斗米道教主，在民众中有威信，敬之如神，教徒分布于南方各地。至孙泰遇害，孙恩逃于海，在海上聚合亡命，志欲复仇。公元 399 年，自海岛帅其党，杀上虞令，乘胜攻取会稽，队伍迅速扩大，壮大至数十万人。孙恩转战绍兴、宁波、舟山、台州、温州、南京、杨州等地。
卢循，字于先， “ 神彩清秀，雅有才艺 ” ，善草隶、弈棋，是个文雅之士，公元 402 年，孙恩作战失败投海自杀。余部由卢循为主，转战广州、长沙、南昌、南京和广东各地，于公元 411 年失败。孙恩、卢循海上反乱被称为 “ 中原海寇之始 ” ，为后世海盗活动提供了经验。后人常称海盗为孙恩，孙恩成了海盗的代名词，这就是海盗祖师孙恩的由来。
浙东 “ 海精 ” 方国珍
方国珍是浙东台州黄岩县洋山澳人，出身贫苦。史书说他 “ 身长七尺，貌魁梧，面黑体白，坚毅沉勇，力逐奔马 ” ，有歌谣 “ 杨屿青，出海精 ” ，为方国珍起义作舆论准备。元朝未年，公元 1348 年方国珍海上起兵，转战浙苏，二十年间分居浙东三郡，威行海上阻抢粮运，在反抗元王朝的武装斗争中起了重大作用。方国珍后归顺朱元璋，被朱称为威行海上的英雄豪杰。
东南私商领袖 —— 净海王王直
王直，徽州歙县人，少任侠，多智谋。 众所周知，明王朝闭锁国，实行海禁。王直长期从事海外走私贸易，开辟宁波双屿港，他既是海商集团首领，又是海盗魁首。那时候，江浙海上海盗分群分党，形势复杂。 “ 素有沉机勇略 ” 的王直依仗强大实力，攻灭多股海盗，千里海疆悉归王直控制。王直靖海有功，多次上疏请求朝廷开放海上通商贸易，被拒绝，反遭官府水师围攻。王直突围逃到日本，重振旗鼓，嘉靖三十一年，即公元 1552 年，率庞大的武装船队进犯东南沿海，攻城掠地，江浙为之动摇，官军望风披靡。王直占据定海，自称 “ 净海王 ” ，后称 “ 徽王 ” 。
明朝廷武力征剿失败，就改换手法，逮捕了王直徽州老家的妻儿母做为人质， 派员日本，欺骗王直同意解除海禁开市通商，设计诱捕王直，王直入狱后两年，被朝廷下令斩杀于杭州官巷口，至死不屈。当时人言王直以威信雄海上，无他罪状，杀之无理。徐光启为他鸣不平说： “ 王直向居海岛未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。 ” 十分明显，捕杀王直是不得人心的。王直临死前预言： “ 死吾一人，恐苦两浙百姓。 ” 王直是明嘉靖时期徽州商人和东南海商代表人物，东海枭雄中最具传奇色彩的人物。
明末 “ 海上大王 ” 郑芝龙
郑芝龙，字日甲，福建南安县石井乡人，明末著名海盗兼大海商。在海上拼搏几十年，演出独具特色的三部曲：早年离乡背井闯世界；继而当海盗，兼营海商，亦商亦盗；最后由盗而官，亦商亦官。像他这样一身商、盗、官三种名份与经历的人，中国历史上实不多见。
郑芝龙从事海商活动范围广泛，从海上到陆地，从国内到国外，同葡萄牙人、西班牙人、荷兰人有过接触。在海外商业竞争中，他善于经商，大获其利，成为富可敌国的大海商。当海盗时，拥有千艘舰船与十万部众，入仕明王朝后控制各种海船万艘，能号集大海船三千艘，可称之为世界史上第一个船王。明末，郑芝龙率领武装船队纵横海上，冲击闭关锁国的明王朝，屡败官兵，击退荷兰殖民者几次入侵福建沿海，消灭其它海盗集团，统一海洋，威震东南海上；后入仕任海疆将官， “ 坐论海王，奄有数郡 ” ，垄断海外贸易。
纵横东南海上的福建海盗蔡牵
蔡牵，福建同安县西浦乡人，出身贫苦，清乾隆五十九年（公元 1794 年），被迫出海为盗。至嘉庆时，部众发展至 2 万余人，大海船二百余艘，蔡牵纵横海上十五年，曾攻略台湾，称镇海威武王。
著名中国女海盗——程夫人
丈夫死后，她控制了中国海盗的联盟。1809年，她指挥着史上最大的海盗船队，相当于当今整个美国海军的4倍，停泊在澳门的海岸外，他们经常在日本和中国之间进行暴利走私货物的交易。她的势力已经延伸到无数的村落，并和神秘组织相互勾结合伙勒索当地商人。其手下的海盗残忍无比，对俘虏经常采取斩首的酷刑。
中国古代的海盗以明朝居多，而明朝的海盗大多冒充日本人。这样可以不连累自己在大陆的亲人，可以吓唬被抢劫的人（因为当时认为日本人是蛮夷，不讲理，而中国人讲理）。官员也喜欢把抓捕的海盗称为倭寇，因为这样上面赏赐会更多。所以，明朝倭寇祸害很大。
在海盗退出历史舞台之后，历史上的“大航海时代”开始走向了末期。商会势力逐渐取代了原来的海盗集团，开始在历史上扮演另一种重要的角色。新兴的资本主义国家像荷兰和英国成为了新一代的海上霸主。在大陆的东方，随着葡萄牙敲开了日本的国门，日本对外政策尤其是对中国也开始起了明显的变化。倭寇的出现将中日这两个东方国家也迁入到海上势力竞争之中。然而，当资本主义开始在世界范围内大行其道的时候，“大航海时代”已经结束了，而历史也翻开了新的一页。