北极熊，头部较小，耳小而圆，颈细长，足宽大，肢掌多毛。是仅次于阿拉斯加棕熊的陆生最大食肉动物之一（一说大于阿拉斯加棕熊），体重可达750千克，体长可达2.7米，据说最大直立身高3.6米，重900千克。用后腿直立时，可平视大象。白熊栖居于北极附近海岸或岛屿地带。独居，常随浮冰漂泊。性凶猛，行动敏捷，善游泳，潜水。以海豹、鱼及鸟、腐肉、苔原植物等为食。
繁殖期3-5月，孕期约8个多月，每产1-4仔，4-5岁性成熟，寿命25-30年。
北京动物园1953年开始饲养展出，1962年繁殖成功。
被列入濒危野生动植物种国际贸易公约。
北极熊是水陆两栖动物，当然会游泳。北极熊全身披着厚厚的白色略带淡黄长毛它的长毛中空不仅起着极好的保温隔热作用而且增加了它在水中的浮力。它的体型呈流线型，熊掌宽大宛如前后双桨，前腿奋力前划，后腿在前划的过程中还可起到船舵的作用。因此在寒冷的北冰洋水中它从不畏寒，可以畅游数十千米，是长距离游泳健将。遗憾的是，北极熊仅是长距离单项游泳健将。它几乎不会潜泳，这正是它捕食海豹和海象时的天大缺陷，它不能在水下捕食海象。
1991 年夏天，应挪威卑尔根大学叶新教授的邀请，我曾参加由挪威苏联中国和冰岛四国科学家组成的北极科学考察队，乘LANCE 号考察船在斯瓦尔巴德群岛东北侧海域工作，一天我们的考察船曾跟踪两头北极熊30多海里，它们似乎在以蛙泳姿势划行，但它们的头却一直露出水面，船上一位挪威动物专家告诉我北极熊不善潜泳。
北极熊在熊科动物家族中属于正牌的食肉动物，它们主要捕食海豹，特别是环斑海豹，此外也会捕食髯海豹、鞍纹海豹、冠海豹。除此之外，它们也捕捉海象、白鲸、海鸟、鱼类、小型哺乳动物，有时也会打扫腐肉。也是唯一主动攻击人类的熊，北极熊的攻击大多发生在夜间。和其他熊科动物不一样的是，它们不会把没吃完的食物藏起来等以后再吃（这倒是大大方便了别的动物，比如懒惰的同类或者北极狐），甚至享用完脂肪之后就扬长而去，要知道对它们而言，高热量的脂肪比肉更为重要，因为它们需要维持保暖用的脂肪层，还需要为食物短缺的时候储存能量。北极熊也不是一点素食不沾，在夏季它们偶尔也会吃点浆果或者植物的根茎。在春末夏临之时，他们会到海边的地方来取冲上来海草补充身体所需的矿物质和维生素物质。
北极熊是非常出色的游泳健将，以至于曾被人认为是海洋动物，它的拉丁名U. maritimus即指“海”熊。北极熊在它们的生命中大部分时间（约66.6%）是处于“静止”状态，例如睡觉、躺着休息，或者是守候猎物。剩下有29.1%的时间是在陆地或冰层上行走或游水，1.2%的时间在袭击猎物，最后剩下的时间基本是在享受美味。北极熊一般有两种捕猎模式，最常用的是“守株待兔”法。它们会事先在冰面上找到海豹的呼吸孔，然后极富耐力地在旁边等候几个小时。等到海豹一露头，它们就会发动突然袭击，并用尖利的爪钩将海豹从呼吸孔中拖上来。如果海豹在岸上，它们也会躲在海豹视线看不到的地方，然后蹑手蹑脚地爬过来发起猛攻。另外一种模式就是直接潜入冰面下，直到靠近岸上的海豹才发动进攻，这样的优点是直接截断了海豹的退路。吃饱喝足后，北极熊会细心清理毛发，把食物的残渣血迹都清除干净。
有时候辛苦捕到的猎物会引来同类的窥伺，一般来说，如果不幸面对那些体型庞大的家伙，个头小些的北极熊会更倾向于溜之大吉，不过一个正在哺育幼子的母亲为了保护幼子，或是捍卫一家来之不易的口粮，有时也会和前来冒犯的大公熊拼上一拼。
1991 年夏天，应挪威卑尔根大学叶新教授的邀请，我曾参加由挪威苏联中国和冰岛四国科学家组成的北极科学考察队，乘LANCE 号考察船在斯瓦尔巴德群岛东北侧海域工作，一天我们的考察船曾跟踪两头北极熊30多海里，它们似乎在以蛙泳姿势划行，但它们的头却一直露出水面，船上一位挪威动物专家告诉我北极熊不善潜泳。