地球上连成一片的海和洋的总水域，包括海水、溶解和悬浮于水中的物质、海底沉积物，以及生活于海洋中的生物。因此海洋环境是一个非常复杂的系统。人类并不生活在海洋上，但海洋却是人类消费和生产所不可缺少的物质和能量的源泉。随着科学和技术的发展，人类开发海洋资源的规模越来越大，对海洋的依赖程度越来越高,同时海洋对人类的影响也日益增大。在古代,人类只能在沿海捕鱼、制盐和航行，主要是向海洋索取食物。到现代，人类不仅在近海捕鱼，还发展了远洋渔业；不仅捕捞鱼类，而且还发展了各种海产养殖业；不仅在沿岸制盐，还发展了海洋采矿事业，如在海上开采石油。此外,还开发了海水中各种可用的能源,如利用潮汐发电等。海洋现在已成为人类生产活动非常频繁的区域。20世纪中叶以来,海洋事业发展极为迅速,现在已有近百个国家在海上进行石油和天然气的钻探和开采；每年通过海洋运输的石油超过20亿吨；每年从海洋捕获的鱼、贝近1亿吨。随着海洋事业的发展,海洋环境亦受到人类活动的影响和污染。目前，海洋环境研究工作的主要任务之一，是探索保护海洋生态系统的途径和方法。
海域分布 世界上的海和洋都相互沟通，连成一片，称为世界大洋,总面积约3.61亿平方公里,占地球总面积70.8％。表 1是各纬度间海洋所占面积的百分比，从中可以看出,除北纬45°～70°和南纬 70°～90°的区间外，海面均大于陆面。海洋对人类和生物界的形成和发展起着巨大的作用。在大气圈中的臭氧层尚未完全形成以前，地球上的生命唯有在海水中才能避免紫外线辐射的伤害。海洋是地球上水循环的起点，海水受热蒸发，水蒸汽升到空中，再被气流带到陆地上来，使陆地上有降水和径流。陆地上有了水，生物才得到发展。海洋对地球上的气候起着调节作用，使气温变化缓和。所以说，海洋环境对陆地环境的形成也起着决定性的作用。
洋和海 根据海洋形态和水文特征等，可把海洋分成主要部分和附属部分。前者叫洋，后者叫海、海湾或海峡。洋一般远离大陆,面积广阔,水深在2000米或3000米以上，盐度、水温不受大陆影响，季节变化小，透明度大，有独立的潮汐系统和强大的洋流系统，沉积物多为深海特有的钙质软泥、硅质软泥和红粘土。世界上有太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋四大洋。它们的总面积约占海洋总面积的89％。大洋的面积、容积、深度见表2。海一般邻靠陆地，水深在2000米或3000米以内，盐度、水温受大陆影响，有显著季节变化，透明度小,没有独立的潮汐系统,潮汐一般从大洋传来，涨落显著。沉积物多为砂、泥沙等。由于不断沉积和受到侵蚀，海底形态变化较大。世界上海的面积约占海洋总面积11％。洋或海的一部分伸入陆地，其深度和宽度逐渐减小的水域叫海湾，如渤海湾、波斯湾等。海洋中相邻海区之间,宽度较窄的水道叫海峡,如台湾海峡、直布罗陀海峡等。